刘言史为唐代诗人、藏书家，邯郸市（今属河北省）人。刘言史年轻时就很看重气节，不愿意参加科举考试。后来他成了冀镇节度使王武俊的幕僚，很受王武俊的器重。有一次王武俊去打猎，一箭射中了两只野鸭，刘言史当场就写了一首《射鸭歌》献给他。王武俊因此向朝廷上表，举荐刘言史做官。皇帝下诏任命他为枣强县令，但刘言史借口生病推辞不去。当时的人都很敬重他这种淡泊名利的品格，称他为“刘枣强”。李适贞元年间，刘言史曾游泽潞、南平、南康郡、岭南等地。李纯元和初年隐居洛中。元和六年（811），李夷简为山南东道节度使，因与刘言史少时交好，遂请刘言史为汉南幕宾，后置司空掾。一年后，奏请朝廷给他正式授官，诏书下达时，刘言史已无疾而卒。
刘言史与孟郊友善。他死后，孟郊写了《哭刘言史》诗，有句：“精异刘言史，诗肠倾珠河。”皮日休在《刘枣强碑》中称赞他的诗“雕金篆玉，牢奇笼怪，百锻为字，千炼成句，虽不追躅太白，亦后来之佳作也。”“其美丽恢赡，自李贺外，世莫能比。”《新唐书·艺文志》著录《刘言史歌诗》6卷。《全唐诗》卷468存其诗1卷。
人物生平
刘言史的籍贯亦有多个说法，一说洛阳市，一说赵州（现河南赵县），一说邯郸市。根据其诗《泊花石浦》中“杜鹃啼断回家梦，半在邯郸驿树中”一句，似可认定邯郸说较为准确。赵州和邯郸距离甚近，赵州（现赵县）可能是刘言史的郡望。
刘言史生年已不可确考。根据《刘枣强碑》中“（李夷简）少与先生游”的记载，可以肯定，刘言史年岁应与李夷简相仿，李夷简生于天宝十二载（753），刘言史当生于此时前后，可能稍早。
刘言史少时经历已经不可确考，《唐才子传》说他“少尚气节，不举进士”。皇室宗亲李夷简在少时与其交游，可见其家室不凡，少时经历了一段时间优渥的生活。刘言史之后的生活出现了一点争议：《中国文学家大辞典》谓其未参加科举考试。但是现考刘言史贬谪之后所作感怀自己年少经历的诗歌《偶题二首》，其中有“金榜荣名俱尽失”一句，可见，刘言史应该还是参加了科举考试，并且取得了不错的成绩，否则就不会有“金榜荣名”之说了。科举高中之后，刘言史迎来了一段京城生活，并创作了一系列早期诗歌。其后，刘言史迎来了人生的一大挫折，遭贬外放至岭南，说是流放，亦不为过。岭南时期，迎来他的创作的第一个高峰。刘言史还在期间的漫游中结识了孟郊，清江上人等知名诗人，交游终生。
经过一段时间的贬谪生活之后，刘言史重新走上仕途。据《刘枣强碑》载：“王武俊之节制镇冀也，先生造之”。“节制镇冀”即成德军节度使，据《旧唐书》卷一百四十二《王武俊传》记载，王武俊于兴元元年（784）被授予成德军节度使。也就是说，刘言史于此年前往王武俊军中为幕僚。王武俊相当敬重刘言史，有一次王武俊去打猎，一箭射中了两只野鸭，刘言史当场就写了一首《射鸭歌》献给他。王武俊因此向朝廷上表，举荐刘言史做官。皇帝下诏任命他为枣强县令，但刘言史借口生病推辞不去。当时的人都很敬重他这种淡泊名利的品格，称他为“刘枣强”。
入王武俊幕期间，刘言史有多次出游经历。曾游泽潞、南平、南康郡、岭南等地，并可以确定刘言史曾在元和二年（807）前后前往洛阳市与孟郊相会，并写下了《北原情三首》等诗作。李纯元和初年隐居洛中。
元和六年（811），晚年的刘言史接受李夷简的邀请，前往汉南（即山南东道）节度使驻地襄阳市。刘言史后为李夷简帐下司功掾，直至病逝。一年后，奏请朝廷给他正式授官，诏书下达时，刘言史已无疾而卒。
刘言史之卒年，可推断出具体年份是元和七年（812年）。一则由孟郊《哭刘言史》诗："今日果成死，葬襄之南洛河。洛岸远相吊，洒泪双滂沱。"可知孟郊在刘言史死时身在洛阳市，隔着洛河远吊刘言史。据孟郊年谱，孟郊从元和初年到元和九年都在洛阳，孟郊于元和九年（814年）八月去世。那么此诗当作于元和九年以前，也就是说刘言史卒年不会晚于元和九年。
刘言史葬于襄阳市，且其身后事是李夷简操办的。而据《唐方镇年表》记载，李夷简在元和六年（811年）四月庚午调任检校礼部尚书，兼任襄州大都督府长史和山南东道节度使。元和八年（813年）正月癸未，又调任成都市尹剑南西川节度使。所以刘言史之卒年又可进一步推断为811年至812年。又刘言史有诗《上巳日陪襄阳李尚书宴光风亭》，上巳日为上巳节，而李夷简是元和六年四月才迁襄阳，所以此诗应当作于元和七年的上巳日，刘言史不可能卒于元和六年，也就可以推断出刘言史卒于元和七年。刘言史死后，孟郊写了《哭刘言史》诗，有句：“精异刘言史，诗肠倾珠河。”皮日休在《刘枣强碑》中称赞他的诗“雕金篆玉，牢奇笼怪，百锻为字，千炼成句，虽不追躅太白，亦后来之佳作也。”“其美丽恢赡，自李贺外，世莫能比。”
人物生活
刘言史的家庭成员，从其现存诗中考察，知其有一姐，多弟，多子。
刘言史有一姐。刘言史有诗《送人随姊夫任云安令》，诗题中出现"姊夫"字眼可证。姊夫即姐姐的丈夫，曾任云安令。
刘言史有弟。刘言史诗《题十三弟竹园》："绕屋扶疏耸翠茎，苔滋粉漾有幽情。丹阳万户春光静，独自君家秋雨声。"诗题中出现"十三弟"字眼可证。又，《题源分竹亭》："绕屋扶疏千万竿，年年相诱独行看。日光不透烟常在，先校诸家一月寒。"对比上述两首诗，都以"竹"为描写对象，而且在用语上有相似之处，由此推测，这两首诗应该作于同一地，后一首诗中"源分"二字或为其十三弟名，既然出现"十三"这一次序，可知刘言史不止一弟。
刘言史有子。刘言史诗《扶病春亭》："强梳稀发着纶巾，舍杖空行试病身。花间自欲徘徊立，稚子牵衣不许人。"诗中出现"稚子"字眼可证。稚子即幼子，由此推测，刘言史不止一子。
人物交往
刘言史一生仕途坎坷，虽然求仕无成，但其交游甚广，结交之人甚多，其中不乏朝廷官员、当时名流、文人墨客，以及僧侣道士。其诗题中有涉及到有史料记载可进行考据的人的主要有王武俊、孟郊、王抱玉、李夷简、清江上人、樊泽等。
主要作品
清代彭定求等《全唐诗》中收录刘言史诗歌一卷，计得六十九题八十首，这是能见的刘言史的全部作品。刘言史的诗歌大体可分为山水咏物诗、咏怀诗、社会现实类诗歌三种，其中山水咏物诗数量最多，共计五十多首；咏怀诗有二十四首，社会现实诗五首。
其主要作品目录：
《寻花》《放萤怨》《竹里梅》《立秋》《玉京词》《立秋日》《林中独醒》《别落花》《与孟郊洛北野泉上煎茶》《潇湘游》《登甘露台》《右军墨池》《嘉兴社日》《看山木瓜花二首》《越井台望》《赠童尼》《读故友于君集》《偶题》《偶题二首》《七夕歌》《扶病春亭》《题源分竹亭》《僧檐前独竹咏》《春过赵墟》《泊花石浦》《北原情三首》《席上赠李尹》《夜入简子古城》《初下东周赠孟郊》《山寺看海榴花》《病中客散复言怀》《夜泊润州江口》《春游曲》《买花谣》《闻崔倚旅葬》《山中喜崔补阙见寻》《桂江中题香顶台》《桂江逢王使君旅榇归》《广州王园寺伏日即事寄北中亲友》《冬日峡中旅泊》《乐府杂词三首》《杂曲歌辞·乐府二首》《送僧归山》《病僧二首》《伤清江上人》《弼公院问病》《奉酬》《苦妇词》《过春秋峡》《江陵客舍留别樊尚书》《送人随姊夫任云安令》《代胡僧留别》《赠成炼师四首》《送婆罗门归本国》《牧马泉》《长门怨》《恸柳论》《惜花》《赋蕃子牧马》《题茅山仙台药院》《题十三弟竹园》《题王况故居》等。
山水咏物诗
刘言史的山水咏物诗是其现存诗歌的主要组成部分，有一些佳作。刘言史一生足迹遍及大江南北，每到一地，当地风物都在刘言史的山水诗中有着不同程度的体现。如其《立秋》云：
兹晨戒流火，商飙早已惊。
云天收夏色，木叶动秋声。
全诗精华全在后两句。“云天收夏色，木叶动秋声”，首先二句对仗工稳，无可挑剔；其次用词精当，前句一个“收”字颇为精妙，不仅体现了物候的变化，更为这种变化增添了悠然的韵态和情致。夏天诸般景致，一个“夏色”尽皆囊括其中。后句精华全在一个“动”字，常态为叶动而声起，如苏轼词《定风波》中“莫听穿林打叶声”。而此句一反常人，非叶动发声，而是秋声已在，木叶引之，令人耳目一新。一句之内，匠心独运，于平常中现不平，堪为点石成金之句；最后两句意境不凡，前句景象开阔，高飞在上，后句凝境于物，沉淀而下，可谓先天下而后秋毫，大小兼当，构造出一个浑融的意境。
咏怀诗
刘言史的咏怀诗大约有二十四首。虽然刘言史一生平安，但是贬谪外放的经历，寄人篱下的生活还是给他的咏怀诗带来了隐逸避世的倾向，有较多的佛道两家的思想。如其《放萤怨》云：
放萤去，不须留，聚时年少今白头。
架中科斗万馀卷，一字千回重照见。
青云杳渺不可亲，开囊欲放增余怨。
且逍遥，还酩酊，仲舒漫不窥园井。
那将寂寞老病身，更就微虫借光影。
欲放时，泪沾裳。冲篱落，千点光。
此诗作于诗人晚年，形式跳脱而自然，诗歌内容和思想却显得比较沉重。少年时期曾经聚萤火虫读书，今已白头，架上书籍仍在，诗人自己却功名难就，故开囊放萤，以示不复读书，只求半生逍遥。董仲舒曾有三年不窥园，可是诗人年老体弱，雄心不再，只得酩酊求醉。虽志已在逍遥，但是真到放萤之时，诗人心中的怨苦感慨，不言而明。末两句勾勒出孤老之人垂泪，身前萤火千点的哀怨画面，读之不免落泪。整首诗意境幽寂，于寂寥的场景之中盛放一生的悲苦与不甘。
反映社会现实的诗歌
刘言史反映社会现实类诗歌在其诗歌创作之中占有一席之地。刘言史虽然生活无忧，但是四处奔波、寄人篱下，因而不可避免的与下层人民有较多的接触。凭借诗人的体验和技巧、构思、感情，必有佳作。所存五首此类著作几乎都可称佳作。
如其《苦妇词》云：
地远易骄崇，用刑匪精研。
哀哉苦妇身，夫死百殃缠。
草草催出门，衣堕发披肩。
独随军吏行，当夕余欲迁。
来时已厌生，到此自不全。
临江卧黄砂，二子死在边。
气哕不发声，背头血涓涓。
有时强为言，只是尤青天。
稿蓐无一枝，冷气两悬悬。
穷荒夷教卑，骨肉病弃捐。
况非本族音，肌露谁为怜。
事痛感行宾，住得贪程船。
必当负严法，岂有胎孕篇。
游畋复释麋，羔兔尚免鹯。
何处摈逐深，一罪三见颠。
兰裙间珠履，食玉处花筵。
但勿轻所暗，莫虑无人焉。
这首诗作于诗人贬谪到岭南的时期，描写的是一位南荒的贫苦妇人的经历。首二句点明了妇人悲惨的身世和处境∶地处南荒，社会混乱不堪，丈夫早亡，而自己百病缠身。她大早上被威逼出门，是衣裳凌乱，面容枯槁，只能随着残暴的军吏跌跌撞撞的前行。遭受如此暴行，妇人早已遍体鳞伤，而且两个儿子也在这样悲惨的生活中一命呜呼。诗人怀着血泪写下当时的惨状∶有气无力的妇女，满身血污，勉强说句话，也只能寄望苍天。更因为苦妇并非汉族，遭受了更加严酷的对待，"穷荒夷教卑，骨肉病弃捐。况非本族音，肌露谁为怜。"到此，诗人全方位的展示了一位悲惨至极的苦妇形象，那么如此残酷的社会现实到底是谁的责任？诗人将矛头指向了统治者∶"校尉勋望重，幕府才且贤。兰裙间珠履，食玉处花筵。"统治者和平民对比如此鲜明，下层人民悲惨如斯的生活，帝王与官吏又怎能安享富贵和赞颂呢？最后，诗人提出了自己的告诫∶"但勿轻所暗，莫虑无人焉。"
全诗以悲生愤，悲愤相加，苦妇的遭遇，可谓句句血泪，令人闻之肠断。百姓的号哭，黑暗的社会，在诗歌中展现无遗，在唐代描写平民的诗歌中，具有典型性。
刘言史的另外四篇反映社会现实类诗歌，也都极具艺术张力。
随着盛唐的衰落，安史之乱的爆发，藩镇割据，烽烟四起，民不聊生。中唐的相当一部分诗人的笔触开始伸向普通百姓的生活，描写战乱给人民带来的悲惨遭遇，控诉统治者的荒淫无道。与杜甫相比，刘言史的思想境界与炼字造景或有不足，但是《苦妇词》里的苦妇形象，与《石壕吏》中的老妇形象，同样具有深刻的典型意义，并无高下之分。
重要争议
《全唐诗》卷首语疑问
《全唐诗》卷四百六十八“刘言史”目下称：“刘言史，邯郸人，与李贺同时。歌诗美丽恢赡，自贺外，世莫能比。亦与孟郊友善。初客镇冀，王武俊奏为枣强县令，辞疾不受，人因称为刘枣强。后客汉南，李夷简署司空掾，寻卒。歌诗六卷，今编一卷。”
文中涉及刘言史著述情况的表述为“歌诗六卷，今编一卷”，从语言学的角度审视，这句话有歧义。既然称“歌诗六卷”，又何言“今编一卷”不免使人怀疑有“择取”的可能。事实上，《全唐诗》是唐代诗歌的汇编，集中了当时很多学者来完成，其编撰宗旨以追求完备详赡为目标，断然不会有择取的可能（其中与主流社会意识形态相悖的作品除外）。并且，通过上文的分析可知，到清代康熙，刘言史的诗歌仅存一卷八十首的数量，所以，“卷首语”的表述语义指向不明。
三首诗释疑
刘言史的诗中，有三首值得商榷：一是《奉酬》，本诗又题李翱作，题名为《奉酬刘言史宴光风亭》。从诗题上看，本诗属于李翱的可能性较大。二是《广州王园寺伏日即事寄北中亲友》，本诗又题王言史作，误。按《全唐诗》中作者并无王言史，应是"刘"讹作"王"。三是《嘉兴社日》。本诗又题李商隐作，诗云：
消渴天涯寄病身，临邛知我是何人。
今年社日分馀肉，不值陈平又不均。
首句"消渴天涯寄病身"可以作为本诗属于刘言史的一个旁证。"天涯"指诗人一生漂泊四方，"病身"指诗人身患"消渴"病，也泛指身体状态差。无疑，这两点都与刘言史的人生暗合。一方面，刘言史行迹极广，据不完全统计，其一生到过的地方有岭南、洛阳市、茅山、潇湘、潞州区、长安、邯郸市、润州、处州等，这与"天涯"的提法相应；另一方面，刘言史一生贫病常伴左右，试看下面的诗句：
老性容茶少，羸肌与簟疏。
那将寂寞老病身，更就微虫借光影。
强疏稀发着纶巾，舍杖空行试病身。
华发离披卧满头，暗虫衰草入乡愁。
金榜荣名俱失尽，病身为庶更投魑。
欲令居士身无病，直待众生苦尽时。
信陵门馆下，多病有归思。
这些例证说明诗人一生贫病交加，与"病身"的提法相应。清代冯浩称："徐笺本据《岁时杂咏》收《嘉兴社日》七绝，而曰亦见《刘言史集》。考《全唐诗》小序，刘言史邯郸人，初客镇冀，后客汉南，其集中有润州、处州之作，则当经嘉兴市矣。义山虽有江东之游，未知至嘉兴否？且诸集本皆不载也。"由此可知，除了《岁时杂咏》将此诗归为李商隐作，历代李商隐诗集中并未收录，本诗应属于刘言史作。
轶事典故
刘言史与王武俊为文武之会
冀州节度使王武俊颇好诗文，待刘言史特加敬重。他们曾一同出猎，王武俊一箭射中两只野鸭，言史为作《射鸭歌》以颂之，时人以为此诗可与祢衡《鹦鹉赋》媲美。皮日休《刘枣强碑》：“武俊性雄健，颇好词艺，一见先生，遂加异敬，将署之宾位，先生辞免。武俊善骑射，载先生以贰乘，逞其艺于野。武俊先骑，惊双鸭起于蒲稗间，武俊控弦，弦不再发，双鸭联毙于地。武俊欢甚，命先生曰：‘某之伎如是，先生之词如是，可谓文武之会矣。何不出一言以赞邪?’先生由是马上草《射鸭歌》，以示武俊。议者以为祢正平《鹦鹉赋》之类也。”
刘枣强
王武俊，据《旧唐书》列传所载，王武俊本是契丹人，原名叫没诺干。上元中，王武俊是当时的恒州刺史李宝臣手下的一名裨将。宝应元年（762），王武俊"兼御史中丞"。建中三年（782年），"授武俊检校秘书少监、兼御史大夫、恒州刺史、恆冀都团练观察使。"刘言史在《王中丞宅夜观舞胡腾》一诗中自注云："王中丞，武俊也。"既然称武俊为"中丞"而不是"尚书"，可见其时当在建中三年以前，又碑文云"王武俊之节制镇冀也，先生造之，武俊奏请官先生，诏授枣强令。"当是王武俊主恆冀之事，即王担任恒州刺史之后，因此推断刘言史应当在王武俊身边逗留了一段时间。
可推断武俊想收言史为太子宾客幕僚，但是言史拒绝了。武俊于是又为他"奏请官先生，诏授枣强县令"，皇帝下诏任命他为枣强县令，但刘言史借口生病推辞不去。当时的人都很敬重他这种淡泊名利的品格，称他为“刘枣强”。刘言史三番五次拒绝王武俊，这与他四处漫游以期实现理想抱负的志向相矛盾。据《唐方镇年表》所载，武俊在建中三年谋反，高贤达分析，刘言史可能是知道王武俊想要谋逆而不愿意跟随王武俊，"武俊谋反一事，刘言史或事先知晓，从'先生造之'看，刘言史是主动依附王武俊的，本希望求一寄身之所，未曾料想王武俊有大逆行为，刘言史或为避祸保身，或为非议王武俊谋逆行径，总之，这可成为其不就枣强县令的原因。"
藏书之事
刘言史藏书之事，载于刘言史《放萤怨》诗中，道：“放萤去，不须留，聚时年少今白头。架中科斗万馀卷，一字千回重照见。青云杳渺不可亲，开囊欲放增余怨。且逍遥，还酩酊，仲舒漫不窥园井。那将寂寞老病身，更就微虫借光影。欲放时，泪沾裳。冲篱落，千点光。”由是而知，其藏有万卷之书。
相关纪念
唐枣强令刘言史墓，在襄阳市城郭外五里，由皮日休撰写墓志铭，记述了一个清贫自守、刚正不阿的襄阳士子形象。
评价
王国维曾说："上焉者意与境浑。其次或以境胜，或以意胜"。
中国的古典绘画艺术讲求"意境"和含蓄之美，而刘言史在言浅意深、言外之意等诗歌艺术上的突出表现，正与之呼应，其创作中的虚实相谐亦与绘画中的"留白"艺术相契，从而成就其"诗中有画"的艺术特征。概而言之，刘言史在诗歌创作上达到的艺术成就，一方面，可以看到其对盛唐诗人如王维等人艺术手法的继承，同时又融入了自身的组合创新。另一方面，其对色彩的巧搭妙用对其画面感的形成也发挥了重要作用，而这又与后来兴起的"长吉体"相连，推动了唐诗艺术的转型。（新疆大学学报评）
刘言史的诗歌曾被明代书商黄凤池收入《唐诗画谱》中，黄凤池以"诗中有画"为标准，汇集唐人绝句一百五十余首，邀请名家书写、绘画，编成《唐诗五言画谱》《唐诗七言画谱》《唐诗六言画谱》，后汇集成为《唐诗画谱》。此书传播较广，多次翻刻并传至日本，对唐诗的境内外传播与接受具有文献价值。刘言史的诗歌能够被本书收录，从编者的选取标准看，正源于其"诗中有画"的创作特征。
皮日休在《刘枣强碑》中称赞他的诗“雕金篆玉，牢奇笼怪，百锻为字，千炼成句，虽不追躅太白，亦后来之佳作也。”“其美丽恢赡，自李贺外，世莫能比。”