特命全权大使，简称大使，是最高一级的外交代表，是国家元首向其他国家元首派遣的代表。
特命全权大使代表国家进行外交活动，促进两国正常关系的发展，保护本国国家权益。在国际交往中，根据互相尊重主权和平等互惠的原则，驻在国给予大使完全的外交特权和豁免权，并享有比其他等级外交代表更高的礼遇。在现代外交实践中，互派大使级外交代表是各国通行做法。国际上与大使列为同等地位的外交代表还有高级专员和教廷大使。高级专员是英联邦各成员国之间互相派遣的外交代表，在以英国国王/女王为元首的英联邦国家之间，高级专员由总理向总理派遣。而教廷大使是梵蒂冈教皇派出的外交代表，在《维也纳外交关系公约》中，教廷大使是和大使同一等级的外交代表。
职位任命
根据国际惯例，在正式任命特命全权大使（高专等使节）前，派遣国须向对方提供新任外交代表简历征求接受国的同意。接受国复照提名同意后，使节方可上任。
新任大使抵达接受国的时间应及时通知接受国外交部。抵达该国首都时，一般由礼宾司负责人或其他外交部官员迎接。新任大使抵达接受国后，应尽快向外交部或礼宾司负责人递交国书副本，之后向接受国国家元首呈递国书。
按国际习惯，一般认为新任大使递交国书或国书副本后即开始履行职务。在我国，外国新任大使递交国书副本后即可参加礼仪活动，但到任日期以递交国书之日为准。
新任大使到任后要向驻在国政府官员进行礼节性拜会。对当地的外交团则应以正式照会发出就任通知书。对外交团礼节性拜会一般先从拜会外交团团长开始。
新任大使可举行到任招待会，邀请驻在国有关官员和各国使节。有些驻在国官方亦为新任使节举行招待会或宴会，邀请新任使节夫妇和外交官出席。
职务介绍
派往他国的大使指的就是特命全权大使。大使是国家元首向他国国家元首派遣的最高级常驻外交代表及代表国家出席国际会议的临时外交使节。一国派往他国和国际组织办理外交事务的正式代表，有3个不同的层次：大使是最高一级的，通常都授有“特命全权大使”之衔，是一国元首向另一国元首派遣的；公使次之，代办又次之，享有比其他等级外交更高的礼遇，可以请求驻在国元首的接见。教廷大使是由梵蒂冈教皇派出的外交代表，与特命全权大使同属大使级外交层级，并在法律地位上等同于大使。19世纪末以前,只有大国间才能互派大使，反映了大小国家不平等的地位。现在，绝大多数国家均可互派大使。
主要职责
大使的主要职责是：同驻在国政府保持政治联系，促进两国正常关系的发展，研究驻在国的情况和内外政策，保护本国国家权益。大使还需以合法手段调查接受国任何情况并向本国报告。大使享有代表本国和进行外交活动的权利，享有外交特权，同时，也有尊重驻在国法律、秩序、风俗习惯和承担不干涉该国内政的义务。
大使级别
按照中国外交官的衔级，从高到低分为：大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书、随员。其中，大使是最高等级的外交官，全称是"特命全权大使"，是国家元首向其他国家元首派遣的代表，代表国家进行外交活动，享有完全的外交特权和豁免权。中国在已建交的180个国家，以及联合国、世贸、欧盟、非洲联盟、东盟、阿盟等国际组织，常驻有大使（代表、使团团长）。但是，大使的行政级别并不一致。在早些年，大使级别较为复杂，有副部级，也有正局级、副局级、甚至是正处级（主要派驻一些微小型国家）。后来逐步趋于规范。目前，绝大多数驻外大使级别为正局级，而只有少数是副部级大使，主要是派驻大国或国际组织。总体来看，共有17位副部级大使。具体的可划分为7类情况。
驻联合国常任理事国的大使（4位）
由于常任理事国在世界上的地位举足轻重，大使明确为副部级没有任何的争议，驻美国、俄罗斯、英国、法国大使也是最早明确为副部级的。
驻金砖国家的大使（3位）
即驻印度、巴西、南非3国大使。俄罗斯也是金砖成员，同时又是安理会五常之一。
部分重要国家（4位）
目前，除了常任理事国和金砖国家之外，我国还在4个国家派遣了副部级大使，分别是：
1、朝鲜
由于中朝关系的特殊性，驻朝鲜大使也是最早明确为副部级的，和4个常任理事国是同批的。
2、日本
3、德国
4、埃及
埃及是阿拉伯国家的重要国家，又是阿拉伯国家联盟总部所在地。驻埃及大使同时兼任驻阿盟代表。阿拉伯世界是国际格局中的重要一极。将埃及大使提升为副部级，有多重政治格局平衡的考量。这也是中国在阿拉伯国家设立的唯一副部级大使。
驻重要国际组织的大使、代表（4位）
1、常驻联合国（纽约总部）代表、特命全权大使
2、常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织代表、特命全权大使
3、驻欧盟使团团长、特命全权大使
4、常驻世界贸易组织代表、特命全权大使
外交部驻港、澳特派员公署的特派员（2位）
两位特派员代表外交部处理港澳涉外事务，级别为副部级，虽然性质上不是大使，但在待遇上以此类比。如中央召开的驻外使节大会，两位特派员也会比照大使出席。
副部级大使的来源
除了常驻世界贸易组织代表一般由中华人民共和国商务部部长助理晋升而来之外，其它大使主要有以下几种来源：
1、从外交部副部长平调
2、从外交部部长助理提拔
3、从外交部司长提拔
4、驻外大使转岗提拔
大使馆
中国大使馆就是我国派往接受国的一级外交代表机关。通常，在两国达成建交协议后，建交双方在对方的首都各自设立与外交等级相应的外交代表机关。
外交代表机关一般分为三级：以大使为馆长的称为大使馆（以高级专员为馆长的称为高级专员公署）；以公使为馆长的称为公使馆；以代办为馆长的称为代办处。
大使馆的人员分成两类：一类是外交官，最高的是大使；大使下面有参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书和随员；另一类是没有外交官衔的大使馆工作人员。